Den Tatbestand der Steuerhinterziehung (§ 370 Abs. 1 AO) erfüllt, wer den Finanzbehörden oder anderen Behörden über steuerlich erhebliche Tatsachen unrichtige oder unvollständige Angaben macht, die Finanzbehörden pflichtwidrig über steuerlich erhebliche Tatsachen in Unkenntnis lässt oder pflichtwidrig die Verwendung von Steuerzeichen oder Steuerstempeln unterlässt und dadurch Steuern verkürzt – oder, wer für sich oder einen anderen nicht gerechtfertigte Steuervorteile erlangt.

Eine Tat im steuerstrafrechtlichen Sinn definiert sich über den Steuerpflichtigen, die Steuerart und den Besteuerungszeitraum.

• Freiheitsstrafe bis 5 Jahre oder Geldstrafe (§ 370 Abs. 1 AO)
• In besonders schweren Fällen (§ 370 Abs. 3 AO): Freiheitsstrafe von sechs Monaten bis zu zehn Jahren

Bei der leichtfertigen Steuerverkürzung (§378 AO) handelt es sich um keine Straftat, sondern um eine Ordnungswidrigkeit. Diese wird nicht mit einer Strafe, sondern mit einer Geldbuße bis zu fünfzigtausend Euro geahndet. Der Tatbestand der leichtfertigen Steuerverkürzung ist erfüllt, wenn der Tatbestand der Steuerhinterziehung (§ 370 Abs. 1 AO) (s.o.) leichtfertig begangen wird.

Zu unterscheiden ist zwischen der Strafverfolgungsverjährung und der Festsetzungsverjährung. Die Frist für die Strafverfolgungsverjährung beträgt fünf oder zehn Jahre. Die Fristberechnung hängt von verschiedenen Faktoren ab und muss individuell und für jeden Fall einzeln vorgenommen werden. Für den Verjährungsbeginn ist die Ermittlung des Endes der Steuerhinterziehung maßgeblich.

Bei der Festsetzungsverjährung geht es darum, wie lange das Finanzamt noch Steuernachzahlungen im Besteuerungsverfahren fordern kann. Die Festsetzungsverjährung beträgt bei Steuerhinterziehung zehn Jahre und bei leichtfertiger Steuerverkürzung fünf Jahre.

Im Falle einer vollständigen und wirksamen Selbstanzeige (§ 371 AO) besteht die Möglichkeit, trotz verwirklichter Steuerhinterziehung Straffreiheit zu erhalten, sofern kein Sperrgrund nach § 371 Abs 2 AO vorliegt und die hinterzogenen Steuern samt Zinsen und Hinterziehungszinsen entrichtet werden. Die strafbefreiende Selbstanzeige ist jedoch an strenge Voraussetzungen geknüpft. Hier ist dringend anzuraten, sich von einem Fachanwalt für Steuerrecht oder einem spezialisierten Steuerberater begleiten zu lassen.